旧西藏经济非常落后，社会生产力极其低下。那时，西藏的农村，“二牛抬杠”耕地、牦牛踩场脱粒等农业生产方式相当普遍，有些地方还保持着“刀耕火种”的原始耕作。牧业基本上是靠天养畜，自然灾害经常造成牲畜大批死亡。1952年，西藏粮食平均亩产只有80公斤，人均占有粮食仅125公斤；牲畜总头数仅为974万头（只），人均占有牲畜不到8头（只）。旧西藏谈不上现代工业，连一根缝衣针都不能制造。西藏“乱石纵横，人马路绝，艰险万分，不可名状。”商旅从康定驮运货物到拉萨，行程在两个月以上。
到过西藏的德国人海因利希哈雷，曾为当时的农奴画下如此悲惨的图画：“大约20位苦力牵拉着一根木桩，鼻子里哼着单调的曲子，腰上围着粗硬的牛毛绳。他们汗流浃背，张口气喘，但是由于身边站着手执皮鞭、怒目圆睁的头人，他们根本不敢歇息片刻。这种强迫性的劳役是作为赋税的一部分摊给平民的，每到一个村镇，苦力就得到补充和更换”。
新中国建立后，中央人民政府大力帮助国内各少数民族发展建设，达到各民族共同繁荣。早在人民解放军进藏之初，毛泽东主席就亲自为筑路部队题词“为了帮助各兄弟民族，不怕困难，努力筑路”。解放军和藏族民工在极其艰苦的条件下，开辟出万里坦途，为此付出了极大的牺牲。如在康藏公路的修筑中，共牺牲3000多人，平均每公里就有一个战士付出了生命。1954年12月25日，康藏（长2413公里，现改称川藏）、青藏（长2122公里）公路同时通车拉萨，在这以后，滇藏、新藏、中尼等干线公路以及西藏区内的许多公路又相继建成。今天，全藏有干线公路15条，支线公路315条，除墨脱县初通的公路尚需改善以保证经常畅通外，所有的县和77％以上的乡都通了公路。一个以拉萨为中心，青藏、川藏、滇藏、中尼公路为骨架的公路网络已经形成。
西藏地方的航空事业，同公路运输一样，也是从无到有的。继1956年建成当雄飞机场后，又修建了贡噶、邦达等飞机场，正式建 立了西藏民航。如今已经开通了拉萨至成都、西安、兰州、上海、广州等国内航线和拉萨至尼泊尔加德满都的国际航线，使西藏的交通运输更加便捷，促进了西藏向现代化迈进。西藏和平解放后，尤其是1959年开始的民主改革，变农奴主所有制为劳动农牧民个体所有制，大大调动了农牧民的生产积极性。他们在人民政府的领导和支持下，治穷致富，使西藏的农牧业生产迅猛发展起来。中国共产党从西藏的实际出发，制订了稳定个体所有制，发展个体经济，让刚刚翻身解放的农牧民休养生息等一系列符合实际的方针政策，并在财力、物力、科技等各方面给予大力扶持，使农牧业生产条件不断改善，生产水平明显提高。
1980年后，人民政府为使农牧民群众进一步休养生息，在西藏地方实行了一系列比祖国内地优惠得多的特殊经济政策。如确定“土地归户使用，自主经营，长期不变”，“牲畜归户，私有私养，自主经营，长期不变”；取消粮食、酥油、肉类的计划收购或变相计划收购，规定任何单位和个人不得向群众摊派和提取任何财物。同时，继续向农牧业提供免息贷款，对1980年以前用于兴修水利、购买农牧业机械等项的集体贷款免于归还，对农牧民免征农牧业税。农牧民个人和集体上市出售或交换农、牧、副、手工业产品，一律不交税。通过这些政策，为西藏农牧区的发展打下了良好的基础。西藏粮食的增长是惊人的。还在1984年，旧西藏大贵族擦绒的女儿车仁次仁央宗从境外回国探亲时就感慨地说，“过去车仁庄园有13户农奴，每年交给主人的粮食总共才一二千斤，如今一户农民竟有几万斤粮食。西藏变化真大”！① 到1996年，全区粮食总产量达77.7万吨，比1958年增长近7倍。解放前西藏不产苹果与茶叶，而现在林芝、米林等地的苹果，易贡、察隅等地的茶叶，均以其优良的质量引起国内外的重视。这些事实都是对范普拉赫先生所说解放以来西藏“停滞不前”，藏人“从这种增长中得不到任何好处”的有力回答。
西藏和平解放以后，现代工业从无到有，民主改革以后发展更快。到1965年，全区 已经建起80个关系到国计民生、不可或缺的工业企业，包括电力、森工、制革、硼砂等，当年的工业总产值达2883万元。国家尤其注重西藏的基础能源建设，充分利用西藏的地热资源。1977年，由国家投资在羊八井建成了第一台发电机组试运成功；到80年代末，装机总容量已达2.5万千瓦，成为全国最大的兆瓦级地热电站。如今，全区已经拥有电力、采矿、水泥、制革、机修、毛纺、食品、印刷等10多项现代工业。1994年，工业总产值为5.35亿元，比上年增长12％，是历史上增长最快的年份。
传统的民族手工业，在继承的基础上，有了很大的发展。目前，藏已有民族手工业企业100余家，可生产地毯、氆氇、围裙、民族鞋帽、金银首饰等1600多个花色品种，不仅满足了区内人民的需要，更有一批极富民族特色的产品走向了国际市场。
西藏的邮电事业更是突飞猛进。到1994年初，全区建成了41座通信卫星接受站，全区已有一半的县开通了直拨电话，直拨电话已达2.8万门。如今在西藏，人们可以与世界任何一个国家和地区通话。
1986年，西藏自治区旅游局正式成立，拉萨假日饭店、日喀则饭店、江孜饭店等旅游涉外饭店建成开业，当年接待游客3万多人。到1995年，全区已拥有旅游涉外饭店20多家，客房近1700余间，床位3700余张，旅游汽车公司3家，旅行社14家，旅游收入逐年增加。
旧西藏基本上是自给自足的自然经济，商品经济很不发达，农牧民购进日用工业品、出售农牧产品 ，大多用以物易物方式进行交换。那时，工业品和农牧产品价格的剪刀差额大得惊人，在边境小额贸易中，外国商人用一盒火柴换取藏民一只羊、用几根针换取藏民一块酥油的事，常有发生，农牧民遭受着惨重的商业剥削。和平解放以来，国营贸易公司在各主要城镇建立，特别是民主改革后各地普遍建立基层供销社，经常向群众供应大量廉价优质的生活用品和生产资料，以合理价格收购群众的农牧、土特产品，给西藏人民的日常生活带来极大便利。如今，内地的家用电器、日用百货、服装、瓜果、蔬菜、粮食等，在西藏各地大量销售，西藏的毛线、毛毯、呢绒、皮革制品等也经常销往内地以至国外。一般农牧民家中使用自行车、收音机、手表等，早已是普遍现象，电视机、摩托车、汽车等拥有量也与日俱增。这些都是旧西藏所不能想象的。
中国共产党和人民政府历来把改善人民生活看成是自己的根本职责。邓小平说西藏的工作“关键是看怎么对西藏人民有利，怎样才能使西藏很快富起来，在中国四个现代化建设中走进前列。”经过40多年的努力，在生产力发展的基础上，西藏人民的生活水平有了显著提高，绝大部分农牧民的温饱问题已经基本解决，一部分农牧民已经富裕起来。1996年，全区农牧民人均收入达到960元，比1991年增加一倍。1991年末，全区城镇储蓄存款余额为49240万元，比1959年增长500多倍。农牧民家庭已经拥有数量可观的生产资料，平均每户拥有生产性固定资产价值6021元，牲畜75头（只）；每百户拥有汽车9台、大小拖拉机6台、机动脱粒机3台、马车12辆。据统计，旧西藏90％以上的人没有自己的住房；而今天，除了少数牧区的牧民外，所有的家庭都有了固定的住房。1991年，城镇居民人均住房面积达到13.7平方米。农村牧区的住房情况变化更大，如江孜县人均住房面积达40平方米，全县80％以上的群众住进了新房。特别是过去群众普遍住破烂帐篷的藏北牧区，自60年代末以来，牧民开始普遍修建住房。目前，绝大多数牧民已经住进新房，从而变游牧为定点放牧。这是从原始社会以来牧民居住条件的一次根本性的改善，是他们生活上的一次大飞跃。
西藏的发展，离不开中央的关怀和全国人民的支援。据初步统计，从西藏和平解放到1996年底，中央对西藏的投入多达400多亿元。近年来，全国又支援西藏几十个亿，建设了62项工程。这些工程，联结着城乡广大藏胞的衣食住行，将使74个县、700多个乡受益，正如一位藏族老人所说：“62项工程，项项功德无量”。
1996年，西藏自治区的国民生产总值达到64.53亿元，是历史上最高的年份，比上年增长10%，经济发展速度首次超过全国平均水平，迈出了历史性的一步。
总之，在中央的领导下，在全国人民的支援下，通过西藏各族人民的艰苦努力，克服特别困难的自然条件与薄弱的经济基础的制约，一个繁荣进步的新西藏正在加紧建设中。拉萨西郊的农民格列说：“现在制度好，政策好。我们家，邻居家，我们东嘎的人，都欢迎，都拥护。有办法、有能力的人家，过得红红火火；缺办法、少能力的人家，也过得饱饱暖暖。有的人富得快点，有的人富得慢点，快点慢点，都在奔好日子走着。为什么？因为有政策在那里管着，有政府在那里看着。困难，有求援的地方；委屈，有诉说的地方；冷了热了，有人关心照顾；病了伤了，村里派人送到医院治疗。这种日子旧社会有吗？我没有听说过，我爸爸也没有听说过，也许故事里有。” 1992年12月，美国参议院访华团部分成员去西藏后也认为，西藏的经济建设确实取得令人瞩目的成就。现在西藏确实开放了。 |
